GQ; Getty Images
距離紐約人（New York Knicks）打破長達半世紀的冠軍荒，已經過去了漫長的 129 天。那場來之不易的NBA 總冠軍，也讓這座最偉大的城市迎來了最偉大的夏天。那是一場刺激到極點的總決賽：逆轉好戲連連，最後一秒的補籃絕殺，足夠讓我們在休賽期裡反覆回味。而就在沒有籃球的日子快要熬不下去的時候，本週，我們以盛大的方式回歸了——2026-27 賽季 NBA 正式開打。賽季才剛開始就急著立 flag，確實很荒謬，但我們什麼時候被這種事攔住過？尤其當整個夏天經歷了瘋狂的交易和陣容大洗牌之後，有一個判斷幾乎無法否認：東部聯盟，殺回來了。
「整個東部，我大概只能說兩支球隊沒機會進季後賽：公鹿 （Milwaukee Bucks）和籃網（Brooklyn Nets）。」開幕夜前夕，從全明星級得分後衛轉型為 NBC 演播室分析師的 Tracy McGrady（T-Mac）這樣對我說。至於其餘13支球隊，T-Mac 說誰都有可能，因為東部「就是這麼深」。
過去很多年，情況正好相反。東部無論是球星數量還是陣容深度都有限——季後賽要打到準決賽階段才開始有意思；而西部幾乎年年都像一場大逃殺，老牌巨星和新一代門面輪番廝殺。如今，鐘擺徹底擺向了另一邊，連西部的老牌豪強都願意承認這一點。
「我剛剛才跟 Draymond Green 聊過這個，我問他：東部是不是更強了？」Prime Video 人氣解說員 Taylor Rooks 說。「他想了一下，然後說……『是。』」曾擔任 TNT《NBA on TNT》場邊記者的 Rooks 繼續說：「這裡的球星陣容，真的讓人興奮。我們最後得出的結論是：不只是東部更強，而是東部深太多了。想從東部突圍，要過的關卡，跟那個明顯頭重腳輕的西部完全不一樣。」
當然，這個休賽期的頭條，莫過於 LeBron James 帶著他的天賦和衝擊第六冠的野心，降臨費城七六人（Philadelphia 76ers）——他將與從波士頓（Boston Celtics）來投的Jaylen Brown並肩作戰。另一個折磨了球迷整個夏天的懸念也終於有了答案：Giannis Antetokounmpo離開密爾瓦基，南下邁阿密，與「83先生」本尊 Bam Adebayo 會師。而前面提到的紐約人，也史無前例地成了眾矢之的。但在東部，無論往哪個方向看，都是能量、興奮和希望。
「這賽季有太多東部球隊自帶精彩故事，而故事，正是人們關心體育、尤其是 NBA 的根本原因。這麼多球隊的上限都很高——只要紙面陣容能兌現到場上，」Rooks 說。她說這番話時，新的超級球隊七六人剛剛在開幕戰爆冷擊敗衛冕冠軍。「我本來很篤定今晚紐約人會贏。如果我是一個七六人球迷，看到剛才發生的一切，我會備受鼓舞。」
T-Mac 則提醒大家，別太沉迷於七六人的敘事魅力；他預測這支球隊在例行賽會經歷起伏。「費城大概是那種四五號種子的球隊，」McGrady 說，他不認為這支拼湊起來的隊伍能一開季就「橫掃東部」。「他們是季後賽球隊，這就是他們組隊的目的。但例行賽裡，他們大概會有一段時間看起來沒那麼強。很多東西都繫在 Joel Embiid 的健康上，而且我不覺得 12 月就要滿 42 歲的 LeBron 能打 65 場。」
不過，當所有人的目光都聚焦在 James 和他的新球隊——隊上還有 Embiid、Brown 和 Tyrese Maxey 三位全明星——Rooks 覺得，我們都該把視線往北移，看看另一位離開洛杉磯的明星。「我覺得Kawhi（Leonard）去多倫多，跟 LeBron 去費城是同等量級的大新聞。大家談論爭冠梯隊時總把暴龍排除在外，但我真的覺得應該把他們算進去—— Kawhi、Scottie Barnes 和 RJ Barrett 將效力同一支球隊，光這一點就夠嚇人了……」
除了重磅交易，還有各種回歸——尤其是 Tyrese Haliburton。兩年前，溜馬（Indiana Pacers）在總決賽第七戰對上雷霆（Oklahoma City Thunder）的比賽中，他早早因阿基里斯腱撕裂倒下；本週三晚，他終於再次踏上球場。「我想看 Tyrese Haliburton 上演一場驚人的接管大戲，」Rooks 說。她還提到 Haliburton 最近抱怨溜馬要在客場對鵜鶘（New Orleans Pelicans）開季、而且沒有全國直播：「我看到他在聊這事有多扯，我覺得他說得完全對。」
還有一些球隊進行了引人注目的重建，比如公牛（Chicago Bulls）和他們的四號秀 Caleb Wilson。Rooks甚至認為，去年全聯盟戰績墊底的巫師（Washington Wizards），如今手握 Anthony Davis、Trae Young 和狀元籤選中的 AJ Dybantsa，可能準備好「隨著賽季推進，上演一場鬥志滿滿的以下剋上」。
在 McGrady 看來，AD 和 Trae 都背負著「證明給所有人看」的火氣，而這份火氣，說不定能化成實打實的總冠軍。「AD 有東西要證明，因為說真的，兄弟，你是被換成現金的，」T-Mac 說，語氣就像隔空在給Davis 發一張「Draymond 式」的技術犯規表情包。「湖人把你交易到獨行俠（Dallas Mavericks），獨行俠又把你交易到巫師——就像你是個隨時可丟的零件。但這本身就該成為 AD 的動力，我也覺得會的，看他最近說的話就知道了。」Trae Young 同樣有東西要證明。「他曾經是 NBA 頂級控衛之一，是全明星，帶隊打進過東部決賽。我覺得他想回到那個高度。」
上賽季，活塞（Detroit Pistons）坐擁東部最佳戰績，結果在準決賽遺憾出局。這會是 （Cade Cunningham和他的夥伴們終於兌現所有期待的一年嗎？McGrady 不太確定近期的陣容變動是否對他們有利，他特別提到 Tobias Harris 和 Isaiah Stewart 的離隊。「你失去了Isaiah——你的野獸、你的狠角色。我本來期待他們補一個第二持球點和得分手，別讓 Cade 扛那麼多，但他們其實沒解決這個問題，」他解釋。「再看 Jalen Duren，他在季後賽能做得很有限，因為對手就派一個人守在角落，他想順下攻框，對手就把水龍頭關了，他就沒轍了。」Duren 因為拒絕出賽、要求大合約上過頭條，但 McGrady 承認，如果他把那段時間用來打磨技術、尤其是中距離，他可能會成為活塞需要他成為的那個「麻煩製造者」。
魔術（Orlando Magic）是另一支 McGrady 認為正處於「成敗在此一舉」關口的季後賽球隊。「魔術屬於那種球員、教練、天賦都具備，就差臨門一腳的球隊……但他們就是沒跨過去。」不過，他對魔術從馬刺挖來的新人總教練 Sean Sweeney 很有信心。「他會成為一位了不起的教練，會改變球隊文化——改變球員對體系的感受，以及他們想為教練打球的方式。我只是覺得，如果這支球隊今年還是打不出來，那你就得動一些陣容，想辦法讓球隊變好。」
但話說回來，就算預測得再多——我們是不是正看著一支要衛冕的尼克隊？今年夏天早些時候，Karl-Anthony Towns 對我說，他「從沒這麼飢渴」地想要第二枚冠軍戒指：「如果為了第一枚戒指，我願意付出一切，那你覺得為了第二枚，我會怎麼做？」Jordan Clarkson 最近也呼應了這種心態，把奪冠形容成一種「癮」，一種尼克想再體驗一次的高潮。「我們想成為最後站在場上的那支球隊，」Clarkson 說。
不過，開幕戰並沒有照這個劇本走：總冠軍戒指頒獎儀式沒能喚醒紐約人招牌的第四節逆轉，他們輸給了七六人。但比賽中不乏令人振奮的信號，比如 Andre Drummond 的崛起——這應該能讓那些擔心 Mitchell Robinson 被塞爾特人挖走的紐約人球迷鬆一口氣。
T-Mac 不看好紐約人衛冕——但這不是因為他們不夠強。「我只是覺得，現在這個時代想連續奪冠太難了，我看不到有人做得到，」McGrady 說。他舉了三支近年冠軍球隊為例：塞爾特人、雷霆和金塊（Denver Nuggets），都曾看起來勢必衛冕，最後卻明顯差了一口氣。至於紐約人，他說：「他們會很強，因為他們的先發五人化學反應，是我很久沒見過的。但我覺得東部其他球隊也變強了，他們的路會更難走一點。」
按常理說，這些劇情要等到明星賽前後才看得出端倪。不過 Rooks 想起了那項還很年輕、貫穿賽季初期賽程的賽事：NBA 盃。「我不是因為它由 Amazon 冠名才這麼說的，」她笑著說。「回想去年的 NBA盃，打到最後的是誰？紐約人和馬刺（San Antonio Spurs）。而且不止如此：四強裡有三支都打進了分區決賽——魔術、雷霆、尼克、馬刺，」Rooks繼續說。「看到這些球隊在真正有壓力時的表現，對我來說資訊量很大。正因為我們看過尼克在必須贏球時的狀態，後來總決賽的結果，誰都不意外。」
無論如何，不管是附加賽、季後賽、NBA盃還是分區決賽，所有人似乎都同意一件事：現在的NBA，由東部說了算。
原文轉自《GQ》美國版
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